Le Nord-Ouest offre les pay­sages les plus extraordinaires du pays, et abrite plusieurs minorités ethniques qui ont conservé un mode de vie traditionnel. Parmi elles, les Thaï noirs, Thaï blancs, H’mong, Dao, Thai, Tay, Muong, Lu, Mang, Phu La, Ha Nhi, Khmu… Les Thaï que l’on rencontre essentiellement dans la plaine, habi­tent de belles maisons sur pilotis, et vivent de culture du thé et de vergers. Plus haut, au-delà de 1000 m d’altitude, les H’mong cultivent des terres plus arides.

70 200 habitants • altitude : 700 m Ce petit village perdu dans le montagne commence à sortir de l’ombre avec l’essor de Sapa. En comparaison, le tourisme y encore relativement peu développé, et la cité infiniment plus paisible, en attendant la grande animation du dimanche : son marché.

36 200 habitants • altitude : 1 650 mbr> Sapa est une station climatique de montagne érigée en 1922, au coeur d’une magnifique vallée, non loin de la frontière chinoise. Curieusement, cette région réputée pour sa beauté et peuplée de plusieurs minorités ethniques, s’enveloppe de brume quelques instants chaque jour.

19 600 habitants • altitude : 600 m Cette petite ville se trouve au fond d'une superbe vallée façonnée par la Rivière Noire, et envi­ronnée de montagnes vertigineuses. La vallée sera dans un proche avenir submergée, suite à la construction de la centrale hydraulique de Son La qui doivent aboutir en 2010. La population, principalement composée de Thai Blancs est très pauvre, et même les chercheurs d'or, mènent une vie difficile. Avec la destruction des zones boisées et l’augmentation des inondations et glissements de terrains, la production de bois de charpente a nettement décrut. Du fait de la mousson estivale du sud-est et aux montagnes qui retiennent la chaleur, Lai Chau subit l’été les températures les plus élevées de tout le pays (40°C en juin et juillet).

Tuan Giao Cette bourgade isolée, au croisement des routes en direction de Dien Bien Phu et de Lai Chau, n’offre que peu d’intérêt. Si vous explorez tran­quillement le Nord-Ouest, Tuan Giao constitue une étape logique.

50 800 habitants La localité Yen Chau peuplée de Thai Noirs est principalement connue pour sa production fruitière, en particulier de mangues. Petite, sucrée, très odorante, la peau verte et savoureuse voilà les qualificatifs que l’on attribue le plus fréquemment à cette spécialité locale. Ce petit district rural récolte également des bananes toute l'année et des produits saisonniers comme les lon­ganes (juillet-août) et les anones (août-sep­tembre).

47 500 habitants • altitude : 300 m A une soixantaine de kilomètres des Hao Binh et à plus de 130 de Hanoi, Mai Chau est un charmant village de Thaïs blancs, lointains cousins d’ethnies thaï­landaises, laotiennes et chinoises, niché au cœur d’une vallée verdoyante. Des habitations traditionnelles sur pilotis, au plancher en bambou et au toit en feuilles de palmiers, bordent les ruelles. Chaque foyer possède un chaudron servant à colorer les vêtements traditionnels. La région toute habillée du vert des rizières en terrasses, et parsemées d’étangs. Le marché du dimanche est l’occasion de se rencontrer pour les ethnies de la vallée, qui descendent de la montagne pour vendre leurs fruits, brocatelles, miel... Il est possible de passer la nuit dans une maison thaï sur pilotis, et de partir en randon­née jusqu'aux villages des communautés ethniques.